早在十六世紀(jì)，瑞士的一名醫(yī)生就發(fā)現(xiàn)了氫氣。他說：“把鐵屑投到硫酸里，就會產(chǎn)生氣泡，像旋風(fēng)一樣騰空而起。”他還發(fā)現(xiàn)這種氣體可以燃燒。然而他是一位著名的醫(yī)生，病人很多，沒有時間去做進(jìn)一步的研究。
十七世紀(jì)時又有一位醫(yī)生發(fā)現(xiàn)了氫氣。但那時人們認(rèn)為不管什么氣體都不能單獨(dú)存在，既不能收集，也不能進(jìn)行測量。這位醫(yī)生認(rèn)為氫氣與空氣沒有什么不同，很快就放棄了研究。
最先把氫氣收集起來并進(jìn)行認(rèn)真研究的是在1766年英國的一位化學(xué)家卡文迪什。
卡文迪什非常喜歡化學(xué)實(shí)驗(yàn)，有一次實(shí)驗(yàn)中，他不小心把一個鐵片掉進(jìn)了鹽酸中，他正在為自己的粗心而懊惱時，卻發(fā)現(xiàn)鹽酸溶液中有氣泡產(chǎn)生，這個情景一下子吸引了他。他又做了幾次實(shí)驗(yàn)，把一定量的鋅和鐵投到充足的鹽酸和稀硫酸中（每次用的硫酸和鹽酸的質(zhì)量是不同的），發(fā)現(xiàn)所產(chǎn)生的氣體量是固定不變的。這說明這種新的氣體的產(chǎn)生與所用酸的種類沒有關(guān)系，與酸的濃度也沒有關(guān)系。
卡文迪什用排水法收集了新氣體，他發(fā)現(xiàn)這種氣體不能幫助蠟燭的燃燒，也不能幫助動 氫氣
物的呼吸，如果把它和空氣混合在一起，一遇火星就會爆炸。卡文迪什經(jīng)過多次實(shí)驗(yàn)終于發(fā)現(xiàn)了這種新氣體與普通空氣混合后發(fā)生爆炸的極限。他在論文中寫道：如果這種可燃性氣體的含量在9.5%以下或65%以上，點(diǎn)火時雖然會燃燒，但不會發(fā)出震耳的爆炸聲。
隨后不久他測出了這種氣體的比重，接著又發(fā)現(xiàn)這種氣體燃燒后的產(chǎn)物是水，無疑這種氣體就是氫氣了。卡文迪什的研究已經(jīng)比較細(xì)致，他只需對外界宣布他發(fā)現(xiàn)了一種氫元素并給它起一個名稱就行了。但卡文迪什受了“燃素說”的影響，堅持認(rèn)為水是一種元素，不承認(rèn)自己無意中發(fā)現(xiàn)了一種新元素。
后來拉瓦錫聽說了這件事，他重復(fù)了卡文迪什的實(shí)驗(yàn)，認(rèn)為水不是一種元素而是氫和氧的化合物。在1787年，他正式提出“氫”是一種元素，因?yàn)闅淙紵蟮漠a(chǎn)物是水，便用拉丁文把它命名為“水的生成者”。